彈簧材料在外力作用下產生變形,當外力取消后,材料變形可消失并恢復原來形狀的性質稱為彈性。這種可恢復的變形稱為彈性變形。
彈性勢能在工程中又稱“彈性變形能”。通常情況下有被壓縮的氣體、拉彎了的、卷緊了的發條、拉長或壓縮了的彈簧都具有彈性勢能。而彈簧是常見和典型的例子。
勢能的單位與功的單位是相同的。在確定彈簧彈力勢能的大小的時候,需要選取零勢能的狀態,選取彈簧未發生任何形變,而處于狀態的情況下其彈力勢能為零。
彈力所做的功只與彈簧在起始狀態和終了狀態的伸長量有關,而與彈簧形變過程無關。并且是以彈力的存在為前提,所以彈性勢能是發生彈性形變,部分之間有彈性力作用的物體所具有的。如果兩物體相互作用都發生形變,那么每個物體都有彈性勢能,總彈性勢能為二者之和。